„Chaos“: Willie Connors über Tippers Traumsommer und die Feierlichkeiten auf Hügel 16

Es gibt bestimmte Hurling-Spieler, mit denen man in den Krieg ziehen würde, und einige, gegen die man lieber nicht antreten möchte. Willie Connors fällt eindeutig in beide Kategorien.

Der Mann aus Kiladangan vereint unschätzbare Entschlossenheit und Ehrlichkeit; jene kämpferische Entschlossenheit und Einsatzbereitschaft, die jedes erfolgreiche Team braucht, aber nur wenige wirklich besitzen. Er ist der Typ, der die schwierigen Bälle erobert, die aussichtslosen Läufe verfolgt und trotzdem noch die Kraft hat, im entscheidenden Moment einen Punkt zu erzielen. Man schläft ein bisschen besser, wenn man weiß, dass er im eigenen Team spielt, und ein bisschen schlechter, wenn er in der gegnerischen Kabine steht.

Doch 2025 verlief für Connors nicht alles reibungslos. Im Ligafinale musste er bereits nach 23 Minuten ausgewechselt werden, als Cork einen deutlichen 10-Punkte-Sieg einfuhr – ein Moment, der seine Saison leicht hätte ruinieren können. Stattdessen nutzte er ihn als Ansporn, ein Rückschlag, der den folgenden Sommer umso schöner machte.

Im Juli war er wieder da, wo jeder Hurler einmal sein möchte: mitten im Croke Park, wo er jede Minute eines All-Ireland-Finales spielte und zum zweiten Mal den Liam MacCarthy Cup in die Höhe stemmte.

„Es war ein durchwachsenes Jahr“, begann er. „Ich weiß, das Ende war wahrscheinlich der Traum von jedem. Wir sind genauso früh wie alle anderen Teams zurückgekehrt, haben einfach die Köpfe gesenkt und nicht viel mit irgendjemandem darüber gesprochen.“

Ich habe einfach den Mund gehalten, hart gearbeitet und wurde dafür belohnt, dass ich fast die ganze Liga gespielt habe. Ich weiß, das Ligafinale war wahrscheinlich etwas enttäuschend, da ich etwas früher ausscheiden musste, als mir lieb war. Ich hätte in der Munster-Meisterschaft noch etwas mehr aus mir herausholen können, aber die Konkurrenz dort ist momentan ziemlich groß und nächstes Jahr wird es genauso sein.

Sechs Jahre waren vergangen, seit Tipp zuletzt den größten Titel im Hurling errungen hatte. Nicht nur sechs Jahre seit einem All-Ireland-Sieg, sondern eine gut dokumentierte sechsjährige Durststrecke ohne Auftritt im Croke Park für Tipperary. Für eine der drei großen Mannschaften des Hurling-Sports war dies fast undenkbar, und Connors gab zu, dass sich die Lücke seltsam anfühlte.

Es war seltsam, sechs Jahre sind viel zu lang, und hoffentlich dauert es jetzt nicht wieder sechs. Hoffentlich schaffen wir es nächstes Jahr irgendwann wieder dorthin. Das erste Mal seit sechs Jahren waren wir im Croke Park, im Halbfinale gegen Kilkenny, und ehrlich gesagt, hätte das Halbfinale in beide Richtungen kippen können: ein Traumtor von Oisin O'Donoghue und Robert Doyle mit einer großartigen Parade auf der Linie.

Ich weiß, die Leute werden mit dem Ergebnis und so weiter kommen, aber ehrlich gesagt … niemand wusste wirklich, was da eigentlich los war. Es hätte in beide Richtungen ausgehen können, und zum Glück hatten wir das nötige Quäntchen Glück.

Die Schlussphase des All-Ireland-Halbfinals geriet völlig außer Kontrolle. Ein Anzeigetafelfehler im Croke Park, der sich auch im Fernsehen widerspiegelte, zeigte Tipperary mit drei statt zwei Punkten Vorsprung an. Spieler, Fans und Zuschauer waren sich daher im Unklaren darüber, was tatsächlich vor sich ging, als das Spiel seinen Höhepunkt erreichte.

Connors hat längst die humorvolle Seite der Sache erkannt und war in bester Laune, als er sich an das Chaos erinnerte, das damals im Croke Park herrschte.

Ich wurde in der 55. Minute ausgewechselt und bin mir nicht ganz sicher, wann genau der Fehler passiert ist. Es war, als Noel schoss und die Menge tobte. Der Ball ging daneben, und derjenige, der die Anzeigetafel bediente, zeigte ein Ergebnis an. Menschliches Versagen. Ich weiß, in solchen Phasen will man so etwas nicht sehen, aber leider ist es passiert. Wir wussten es auf der Bank, weil wir versuchten, die Jungs zu informieren.

Connors wirkt wie ein fröhlicher Mensch, immer für einen Plausch und etwas Spaß zu haben, aber wenn es darum geht, eine Aufgabe zu erledigen, kann er sofort die Kontrolle übernehmen. Ruhe, sagt er, sei an wichtigen Tagen entscheidend, und Nervosität sei für ihn nie ein Problem gewesen.

„Mir ginge es jetzt gar nicht so schlecht“, lächelte er. „Ich denke, ich wäre ziemlich ausgeglichen. Ich gehe immer rein, schalte die Musik an und versuche, die alte Garderobe so ruhig wie möglich zu gestalten.“

Doch als der Schlusspfiff gegen Cork ertönte, überwältigten ihn die Emotionen, und für Ruhe war keine Zeit. „Chaos, Chaos“, lächelte er.

Wir drehten uns um und blickten auf den Hügel; man hätte fast versucht, ihn zu besteigen, wenn man könnte.

Es herrschte einfach nur Chaos. Ich selbst bin ja nicht so nah am Wasser gebaut, aber wenn man sich umsah, sah man ein paar Jungs weinen. Man hätte fast lachen und weglaufen wollen, so viel Freude hat es allen bereitet.

Es hatte sich viel Wut, Verletzung und Aufregung angestaut, und ich denke, die Jungs haben an diesem Tag wirklich alles gegeben, besonders in der zweiten Halbzeit, und wir haben es genossen.

Wir haben diese Woche genossen, und ich denke, man könnte sagen, dass wir sie bis zu einem gewissen Grad immer noch genießen, aber wir müssen sie jetzt bald genug zügeln und versuchen, sie nächstes Jahr zu verteidigen.

Nach dem Chaos folgte die Feier und eine besondere Einladung zu einem Auftritt beim Electric Picnic. „Die Two Johnnies, die sind echt spitze, das war erstklassig, ein einmaliges Erlebnis“, lachte er. „Sie hatten uns ein paar Wochen vorher kontaktiert und Liam MacCarthy gebucht. Offensichtlich wollten sie ein oder zwei Musiker dabei haben. Ich glaube, Rhys Shelley, so verrückt er auch ist, war dabei, und ich war auch unkompliziert. Ehrlich gesagt war ich schon froh, überhaupt ein Ticket fürs EP zu haben, einfach für einen Tagesausflug.“

Als Nächstes steht die Mannschaftsreise nach Südafrika an – die letzte Gelegenheit, den Triumph im All-Ireland-Finale gebührend zu genießen, bevor die Herausforderung der Titelverteidigung beginnt. Schließlich gelang Tipperary der letzte Titelverteidigung seit 1965.

Und wenn sie zurückkehren, weiß Connors genau, was ihn erwartet. Die berüchtigten Winter mit Liam Cahill stehen wieder bevor, und er ist bereit.

„Ich kann es kaum erwarten, ich kann es kaum erwarten“, grinste er.

Sie sind auf jeden Fall unterhaltsam. Jeder weiß, dass man sich vorher etwas vorbereiten muss. Wichtig ist, nicht zu schwerfällig anzutreten und in guter Verfassung zu sein, um mithalten zu können und sich nicht zu verletzen. Sie sind nicht anders als andere Mannschaften. Sie sind hart, aber das härtet ab und bereitet einen auf die Meisterschaft vor. Darum geht es.

Obwohl Connors den Einzug ins All-Star-Team verpasste, da Darragh Fitzgibbon aus Cork und Cathal Mannion aus Galway die Plätze im Mittelfeld einnahmen, wird er deswegen keine schlaflosen Nächte haben.

Natürlich wäre es toll für Familie und Freunde, wenn ich eines ergattern würde, aber wir haben das Hauptjoch dieses Jahr wieder in Tipperary, und das ist eine schöne Sache.

Für einen Mann, der jede Minute eines All-Ireland-Sieges und des darauf folgenden Chaos miterlebt hat, ist das mehr als genug.